El diccionario de la Real Academia Española define el término mercantilismo como “sistema económico que atiende en primer término al desarrollo del comercio, principalmente al de exportación, y considera la posesión de metales preciosos como signo característico de riqueza”. Esto quiere decir que se trata de un sistema político y económico que se centra en el desarrollo del comercio y la exportación, teniendo como base que los países que tienen más riqueza si conservan más metales preciosos.
Este sistema destacó en el país francés en el siglo XVI, momento en el que estaba al mando Jean Baptiste Colbert, exponente de la política mercantilista, quien brindó protección a toda las empresas enfocadas en la industria y la agricultura mediante créditos, subvenciones y otro tipo de facilidades, además no tuvo pudor en establecer restricciones a las importaciones.