El hierro es un elemento químico que aparece en la tabla periódica con el símbolo Fe, el número atómico 26 y el peso atómico 55.847, además se caracteriza por ser uno de los metales más abundantes en el planeta Tierra, representando un 5 % de sus componentes. Una de sus particularidades es que es aleotrópico, esto quiere decir que sus distintas estructuras moleculares pueden verse cambiadas según la temperatura a la que se encuentre.
El uso del hierro se remonta a los 4.000 años a.C., momento en el que presidían la cultura egipcia y la sumeria, los cuales decidieron hacer uso de él en las ceremonias, teniendo en cuenta que en el siglo X a.C se convirtió en la materia prima por su dureza.
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Las características generales
- Maleabilidad: se puede deformar sin romperse y por eso pueden fabricarse delgadas capas.
- Conductividad: tiene una conductividad térmica muy alta, aunque pasa todo lo contrario con la eléctrica.
- Dureza: tiene una dureza que oscila entre 4 y 5, por lo que tiene una resistencia a que sea rayado por otro metal.
- Densidad: el volumen es muy pequeño pero tiene un gran peso, y con una densidad de 7,874 g/cm³.
Tiene propiedades magnéticas
Antes de nada, ¿qué es el magnetismo? Se trata de un fenómeno físico por el que los objetos tienen una fuerza de atracción o repulsión sobre otros objetos. En este caso el hierro es un metal muy magnético, el cual es fácilmente observable, y habitualmente se llama imán. Eso sí, cabe destacar que este metal no se usa prácticamente nunca en estado puro, solamente cuando se quiere aprovechar las propiedades magnéticas.
El hierro se oxida
El hierro se oxida si está expuesto a lo siguiente:
- Aire húmedo.
- Alta temperatura.
- Oxígeno atmosférico.
Cuando se oxida un material que está formado por hierro, las capas más externas se transforman en óxido de hierro. Este aparece en la naturaleza de 16 formas distintas y en tres categorías (óxido, hidróxido, oxihidróxido)1.
Los óxidos de hierro más destacados son:
- Óxido de hierro (II) o FeO: se trata de una especie de polvo negruzco que puede explotar sin dificultad alguna.
- Óxido de hierro (III) o Fe2O3: se conoce como la herrumbre rojiza que se ve en los metales que contienen hierro cuando qse encuentran un largo tiempo expuesto al aire y a la humedad.
Tiene múltiples usos
El óxido férrico se utiliza para elaborar tintes rojos, sobre todo el veneciano, y también para pulir y magnetizar discos y cintas.
El hierro se caracteriza por ser el metal que más se produce a nivel mundial, ya que tiene muchísimos usos al ser muy resistente, por ejemplo, la construcción.
La metalurgia, es decir, la rama para conseguir metales y minerales industriales a través de las minas, y la siderurgia, donde se realiza la técnica del tratamiento del mineral de hierro, son dos de los sectores industriales que más aprovechan el hierro.
