¿Qué son los alcanos? Es una de las familias de hidrocarburos que cumple con la fórmula molecular CnH2n+2, que como se puede observar, tiene más del doble de átomos de hidrógeno que de carbono. Hay dos tipos de alcanos, por un lado los alifáticos con una estructura de moléculas de cadena abierta y, por otro lado, los cicloalcanos con cadena de tipo cíclico o cadena cerrada.
En el planeta Tierra este tipo de hidrocarburo se encuentra en el gas natural, petróleo, biogas y en el estómago de las vacas en forma de gas metano, sin olvidar otros planetas gaseosos como Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno.
¿Quieres saber más acerca de los alcanos? A continuación se muestran las características más destacadas.
Uniones simples y estables
Los alcanos se caracterizan por ser saturados con uniones simples y estables, entonces no existe ningún doble o triple enlace en la cadena de carbonos.
Presentar sustituyente
Los alcanos tienen átomos de carbono y a estos les acompañan átomos de hidrógeno que pueden reemplazarse por distintos átomos, por ejemplo, flúor, cloro o bromo. También pueden ser los sustituyentes grupos de metilo o hidroxilo con estructuras mucho más complejas.
Formar estructuras cerradas
Los átomos de carbono que se encuentran en la fórmula de los alcanos se van enlazando entre sí para formar cadenas, eso sí, los extremos puede combinarse y dar lugar a alcanos cíclicos.
Poco solubilidad
Los alcanos son poco solubles al agua y, en el caso de que el peso molecular vaya aumentando, la solubilidad es aún menor. El metano es el alcano gaseoso, incoloro e inodoro más soluble en agua porque solo tiene en su composición un átomo de carbono.
Punto de fusión variable
El punto de fusión de una sustancia es la temperatura a la que cambia de estado sólido a líquido. Los alcanos, dependiendo el número de átomos de carbono que poseen en su composición, tienen un punto de fusión distinto y, cuantos más átomos de C haya, más alto es el punto de fusión. También puede depender de la estructura, entonces si es simétrica el punto de fusión es más alto que si es asimétrica.
Uso de los alcanos
Los alcanos sirven para la producción de productos relacionados con el vidrio, el plástico y el textil.
También son imprescindibles para los combustibles del hogar y los industriales porque gracias a ellos se proveen calderas, cocinas de gas y turbogeneradores o fuente de generación propia.
Pueden ser peligrosos
Los alcanos pueden ser inflamables, tóxicos o explosivos y, para evitar cualquier tipo de accidente, se tienen que manejar con mucho cuidado. Un ejemplo es el metano al poder provocar una explosión si se mezcla con el aire.
Respecto a los alcanos líquidos, cabe mencionar que son muy inflamables, aunque este peligro mengua si la cadena de carbono es más larga. Un ejemplo es el isómero de cadena lineal del hexano, que es una toxina que actúa sobre el sistema nervioso.
