Los hidrocarburos son compuestos de tipo orgánico que están formados por átomos de carbono que se enlazan con los átomos de hidrógeno y los hay de dos tipos, por un lado los alifáticos (alcanos, alquenos y alquinos) y por otro lado los aromáticos. Estos compuestos se producen durante miles de años en lo hondo de la tierra y se originan en la descomposición de plantas y animales de épocas antiguas.
Si el hidrocarburo se extrae en estado líquido de una unidad litoestratigráfica formal, el nombre que recibe es el de petróleo, pero si se encuentra en estado gaseoso, se conoce como gas natural.
¿Cuáles son las características de los hidrocarburos?
Origen de los hidrocarburos
Existen 3 teorías sobre el origen de los hidrocarburos:
- Teoría de la biogenética
- Teoría de la abiogenética
- Los hidrocarburos en procesos radiactivos en el manto de la Tierra.
Combustión óptima o incompleta
La combustión óptima lo que genera es H2O y CO2, mientras que la combustión incompleta produce CO y H2O. En este último caso, la energía que se libera es menor, por eso es necesario que la combustión sea completa.
Fórmulas de los hidrocarburos
Las fórmulas de los hidrocarburos se clasifican en 3 grupos según los átomos de carbono:
- Alcanos: enlaces simples (CnH2n+2)
- Alquenos: algún enlace doble (CnH2n)
- Alquinos: algún enlace triple pero sin enlaces dobles (CnH2n–2)
Punto de fusión y ebullición de los hidrocarburos
Los puntos de fusión y ebullición aumentan si la masa molar incrementa. En el caso de los alcanos ramificados, las fuerzas intermoleculares son menores, lo que provoca que los puntos de fusión y ebullición son más bajos.
Estados físicos de los hidrocarburos
Aquellos hidrocarburos que están compuestos por 4 átomos de carbono se caracterizan por ser gaseosos a una temperatura ambiente y cuando se hallan al nivel del mar. Se encuentran en estado líquido cuando tienen entre 5 y 17 carbonos y en estado sólidos si tienen más de 17.
Hidrocarburos saturados e insaturados
Una sustancia es saturada cuando los átomos de carbono que lo conforman se entrelazan mediante enlaces simples que no pueden romperse, lo que conlleva a no poder añadir más átomos de hidrógeno.
Si nos detenemos en los hidrocarburos se puede observar que los alcanos y los cicloalcanos son compuestos saturados mientras que los alquenos y los alquinos son insaturados.
Usos de los hidrocarburos
- Alcanos: combustibles fósiles en mezclas como biogás, gasolina, combustible diesel, combustible para calefacción, etc.
- Como fuente para las síntesis químicas como los clorofluorocarbonos.
- Como solventes lipofílicos.
- Haloalcanos: para la medicina como la elaboración de hielo y la anestesia.
Problema de la degradación
Los hidrocarburos se caracterizan por ser muy contaminantes por distintos motivos, uno de ellos por los residuos que se generan al entrar en combustión y el otro por el petróleo que se esparce por el agua o la tierra.
Durante mucho años han estado realizando investigaciones para solucionar este problema tan grande. Para ello se emplea una mezcla de microbios que atenúan las moléculas de hidrocarburos, esto quiere decir que esos microbios son capaces de partir las moléculas para hacerlas “comestibles” para otros microbios.
